La historia del #hashtag

Todos hemos visto a este símbolo # seguido de una palabra o un conjunto de ellas sin separar. Lentamente, pero de forma inexorable, el hashtag se ha convertido en uno de los símbolos icónicos de lo que va del siglo XXI. Como veremos a continuación, la asociación de este símbolo con el mundo tecnológico no es un hecho reciente,  pero su utilización en las redes sociales y como parte del arsenal de herramientas del mercadeo en redes sociales le ha sumado relevancia a este polifacético símbolo

El símbolo #: Almohadilla o numeral, no es lo mismo ni es igual.

El símbolo # consiste en dos segmentos de recta similares, paralelos entre sí y casi verticales que son cruzados  por otros dos, mas cortos y también paralelos entre sí. En inglés tiene muchos nombres, el más pintoresco de ellos es octothorpe, que posiblemente alude al hecho de que posee ocho extremos, aunque el origen de la palabra merece un artículo propio. La mayoría de los angloparlantes lo conocen como number sign, que se ha castellanizado a numeral y como hash, de donde deriva el nombre del protagonista de este artículo. 

Además del nombre numeral, en español se le conoce como almohadilla y tiene múltiples usos, normalmente precediendo a una serie de números. La primera referencia a su uso como carácter numeral data de 1853, pero previamente se conocen usos de versiones menos estilizadas de este símbolo para indicar una antigua unidad romana de peso; la libra romana.

Su primera relación con el mundo de las telecomunicaciones viene de la mano de los técnicos de los laboratorios Bell, quienes lo incorporaron en el teclado estándar de los primeros teléfonos operados por tonos, junto con el símbolo asterisco * (llamado sextile por los ingenieros de Bell) y los diez números del 0 al 9.  Su elección se debió, entre otras razones, a que eran símbolos que estaban disponibles en todas las máquinas de escribir de la época.

El largo camino del símbolo a la fama

Durante las siguientes décadas el símbolo numeral fue recibiendo toda clase de usos, especialmente en el ámbito de la computación. Para mediados de 1980, cuando comienza el auge de la computación personal, el símbolo era ampliamente conocido por todo el mundo.

Y es entonces cuando en 1988 el programador finlandés Jarkko Oikarinen creó un programa de comunicación luego conocido como IRC (del inglés Internet Relay Chat) que permitía a usuarios conectados a internet (o a lo que entonces se llamaban tableros BBS, no siempre conectados a internet) establecer salas de conversación (canales) donde decenas de usuarios podían conversar usando mensajes de texto. El nombre de estas salas o canales venía precedido del caracter numeral (p. ej. #nombredelcanal).

Lista de canales en un servidor IRC

Durante la década de 1990, con el crecimiento acelerado de la conectividad a internet, los servidores de IRC proliferaron por todo el mundo, ofreciendo el primer sistema instantáneo de comunicación entre usuarios que fue realmente popular. Hasta finales de la década se mantuvo el empuje del IRC, que entonces comenzó a competir con las salas de chat basadas en la web y que no requerían la descarga de ningún software especializado, sino solo el navegador.

Pero muchos de los programadores que se formaron durante esta década mantuvieron esta idea de los canales en mente, y pronto veríamos lo que esta cultura del IRC podría aportar a las nuevas tecnologías en la primera década de éste siglo.

El fenómeno Twitter

En marzo de 2007 un empleado de Google llamado Chris Messina se encontraba en una conferencia llamada South by Southwest en Austin, Texas. Era la época en que Twitter realmente se estaba comenzando a hacer famosa y muchos de los asistentes eran también usuarios de la red social.

Cuando estuvieron de vuelta en San Francisco muchos de los asistentes conversaban sobre lo dificil que era encontrar mensajes relevantes sobre el evento en Twitter, pues la simple búsqueda por “Austin” les devolvía cientos de mensajes que no tenían que ver con las conferencias.

Messina propuso, en un artículo de su blog y en un ahora famoso “tuit” el uso del símbolo # para crear grupos de discusión sobre un tema. Como pueden adivinar, Messina era un usuario activo del IRC y quería traer algo de aquella cultura que consideraba útil.  Sin embargo la sugerencia no fue implementada por Twitter de forma inmediata.

El famoso tuit de Chris Messina proponiendo el hashtag

En el verano de ese año, en San Diego, California, tuvieron lugar una serie de feroces incendios forestales.  Varios usuarios de Twitter, entre ellos Nate Ritter, comenzaron a usar el hashtag #SanDiegoFire para escribir sobre el asunto, demostrando la utilidad práctica del hashtag para mantener organizada la discusión sobre un tema en específico. Aún se considera a Ritter como el que popularizó el uso del hashtag en Twitter. 

Pero no fue sino hasta 2009, cuando el uso del hashtag era común entre los usuarios, que Twitter decide implementar un sistema de búsqueda basado en los mismo. El posicionamiento de ciertos hashtag (o etiquetas, como es un denominación correcta en castellano) es una herramienta de mercadeo esencial en esta y otras redes sociales y suele acaparar las tendencias (trending topics) diarias.

Más allá de Twitter

Durante los años finales de la primera década de este siglo, varias redes sociales fueron implementando las etiquetas para organizar y agrupar el contenido. Instagram, lanzado en 2010, tenía implementadas las etiquetas desde el inicio. Facebook lo implementó unos meses después. Y la lista desde entonces es incontable; prácticamente cada red social y plataforma de blogueo o microblogging han implementado las etiquetas con mayor o menor éxito.

Hashtags en Instagram

El futuro es prometedor para la etiqueta. Google ha experimentado con éxito la unión de la inteligencia artificial y el deep learning con las etiquetas. De este modo las fotos que subimos a su servicio Google Photos son etiquetadas de forma automática dependiendo de su contenido. Una foto de un paisaje de playa al atardecer es “entendida” por el servicio y recibe una serie de etiquetas automáticas que nos permitirán buscarla más fácilmente.

Parece que nuestra relación con estas etiquetas apenas está comenzando ¿Qué piensas tú?